愛ラブＹＯＵ～いろんな女たち～

疾風は着地の瞬間、古傷の太ももに激痛が走った。
膝をついてその場にしゃがみ込んでしまった。
「ちょこまかと飛び回る奴らじゃのぉ」
猛者の一人が脇差しを抜き、疾風に襲いかかった。
疾風は足元の小石を拾い上げると、その小石を指で弾いた。
弾かれた小石は、まるで弾丸のようにその男の胸を突き抜けた。
「ぐふっ！！」口から血を吐き出しながら男は絶命した。

「みんな、油断するな！こやつら、ただの百姓なんかじゃねえ！
どうやら忍びの術を身に付けてるようじゃ！」
山賊の頭の一言で、猛者どもの目つきが変わった。

「あっという間に二人がやられた。気合い入れて掛かれや！！」

「おう！！」と言うかけ声と共に、山賊達が一斉に刀を抜いた。


「あなた！！」
ウズメは太ももを押さえてうずくまる疾風のもとへ駆け寄った。

「大丈夫だ。古傷が痛みだしただけだ」
そう言ってはいるが、疾風の額からは激痛のために脂汗が噴き出ていた。

「そいつらは、お前たちに任せたぞ、俺はお宝を拝ませてもらうぜ」
山賊の頭が大股で朱里の棺に近づいてゆく。

「やめてー！」
朱里を汚らわしい山賊の目に触れさせたくはなかった。
「俺は大丈夫だ。行け！！」
疾風がウズメの背を押した。
刀を振り回し、敵を威嚇しながら一目散に棺を護ろうと走った。

「その汚い手をどけろー！！」
棺の蓋に手をかけてる山賊の頭の腕を切り落とそうと
上段に構えたウズメのわき腹に激痛が走った。

矢が深々とわき腹に突き刺さっていた。
『ぐっ！まだ敵が隠れていたのか！』
鏃(やじり)には毒が塗られていたのだろう
ウズメの体は瞬く間に痺れて自由を失っていた。
「あばよ！年増のくの一さんよ！」
頭の刃が頭上から振り下ろされた。
次の瞬間、ウズメは袈裟懸けに体を切り裂かれた。


「ウズメー！！」
痛む足を引きずりながら、疾風はウズメのもとへ駆け寄ろうとした。
だが、その背中に何本もの刃が刺し貫いた。
「うぎゃー！」
切っ先は背骨を削り、内臓を切り裂いていた。

「ウ‥ウズメ‥‥」
目が霞み、視力が失われる前にかろうじてウズメの手を握った。

ウズメはすでに絶命していた。
『待ってくれ、俺も逝くから‥‥』
ウズメの体に重なるように疾風も絶命した。

「けっ！！面倒かけやがって・・・仲間が２人も減っちまったじゃねえか」
ブツブツ言いながら「どれ、お宝を拝ませていただくか」と柩の蓋を跳ね上げた。

そこには腐りかけの朱里の骸が横たえられていた。
「なんだ～～？ほんとに棺桶だったのかよ！」
やってらんねえぜ、と言いながら大八車ごと柩を谷底へ蹴落とした。

「おい！！そのくたばった奴も谷底へ落としちまえ！！」
頭の命令で部下の男たちがウズメと疾風の亡骸を谷底へ投げ込んだ。

事の一部始終を朱里の意識は見ていた。
やがて谷底から光の帯が２本、天に向かって伸びていく。

その光の橋をウズメと疾風が昇ってゆく・・・・
ウズメと疾風は生まれたばかりの魂なので生きていた時の姿をしていた。
意識だけの姿となった朱里をウズメが見つけた。
『一緒に行こう・・・』手を差し伸べてくれたが、朱里の怒りの意識は
地上に留まることを選択した。


白い霞がサーっと晴れてゆく・・・・

「そいつが朱理が討ちたい相手・・・」
握りしめていた手のひらがジットリ汗ばんでいる。

そいつを私が討てるのか？

あまりにも強敵すぎる・・・
相手は徒党を組んで喧嘩争いを生業(なりわい)としているのだ。

『千代さま・・・その時は私が前面に出てお相手いたします
どうか・・・どうかお力をお貸しくださいませ』

もとよりこの体を朱里と共有すると決めたあの日より
命を懸けるのはいとわないと思っていた。
だが剣山殿を心底愛してしまった今となっては命が惜しい・・・

一日でも長く剣山殿と愛し合う日々を暮らしたい
そんな思いが強くなってしまった。

『私は決してあやつらには負けません。
お願いです、どうか私の無念を晴らさせてくださいませ』
乳房に内側からキュウっと掴まれた痛みが走った。

「わかりました・・・
朱理を信じます。あなたとどこまでも駆け巡ろうではありませんか」
千代は覚悟を決めた。



「忍びの者！！そこにいるんでしょ？」
千代は天井の片隅を睨みつけて叫んだ。


剣山殿は思いのほか細やかな神経のお方でございます、
千代様にも護衛の忍びの者をいつも天井に忍ばせております・・・
と朱理がこっそりと教えてくれていた。

「降りてきなさい！」

「いえ、拙者は影の者ゆえ、姿を現すことは憚(はばか)りまする・・・・」
自分は天井裏から私たちの愛の行為を盗み見してるくせに、
なんと都合のよいことを申すか・・・

「あなたは、私が一人でつぶやいているのが不思議で仕方ないでしょうね」

「いえ・・・そのようなことは・・・・」
まるで誰かと対話しているように喋っているのだから、気のふれた女だと思っているだろう。

「すべては後日に話します。今は見聞きしたことを誰にも言わないでおくれ・・・」

「御意・・・・」

「ところで、お前は鎖帷子（くさりかたびら）を用意できますか？」

「・・・・それは私たちが身につけている鎖帷子のことでございましょうか？」
どうしてそんなものがいるのかと怪訝に思っているのだろう
声に微かな動揺が感じられた。

「そうです・・・すべては先ほど申したように後日にすべてを話します故、
用意してくれませんか・・・」

「・・・・わかりました。
昼餉（ひるげ（昼食））までに用意して鬼食い番（毒見係）の兵吉に渡しておきましょう」

「無理を言ってすいませぬ・・・どうかよろしくお願いします」
山賊を討ちにいくまでに武器と防具を揃えておく必要があった。

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